Från scenen på en digitaliseringskonferens i Stockholm tog Manal al-Sharif steget. Framför publiken raderade hon sitt Twitterkonto, det som under de senaste sju åren varit ett viktigt verktyg för att få ut budskap i hennes ultrakonservativa hemland.
- Twitter håller på att bli väldigt farligt, en fälla som används effektivt av regeringar, diktatorer och tyranner för att tysta oss och för att sprida deras egen propaganda, hat och desinformation, varnar hon.
- De försöker hjärntvätta oss och Twitter gör ingenting.
Bortsköljt budskap
Manal al-Sharif konstaterar att hon visserligen utsatts för trakasserier på mikrobloggen ända sedan hon började använda den. Men de senaste åren, säger hon, har den saudiska regimen och dess allierade börjat använda plattformen så effektivt att dissidenters budskap sköljs bort. Och många saudiska regimkritiker som varit tongivande på Twitter har fängslats.
Själv har Manal al-Sharif levt i exil i Australien i flera år, långt ifrån sin tolvårige son som är kvar i hemlandet. Detta efter att hon 2011 publicerade ett videoklipp med sig själv bakom ratten, vilket trotsade det dåvarande förbudet för kvinnor att köra bil. Tilltaget ledde till att hon förlorade både arbete och bostad och fick ett kortare fängelsestraff.
I fjol publicerades hennes bok "Modet att köra – en saudisk kvinnas protest" som skildrar hur hon gick från att ha följt en fundamentalistisk tolkning av islam till att kämpa för kvinnors rättigheter.
- Jag kan inte åka tillbaka nu, jag skulle kastas i fängelse, säger hon.
"Helt ny nivå"
Hot och förtal hör till Manal al-Sharifs vardag, men hon säger att de tilltog i styrka efter att hon uttalade sig om dissidenten Jamal Khashoggis död på det saudiska konsulatet i Istanbul i början av oktober. al-Sharif sade exempelvis till tidningen The Sydney Morning Herald att hon var övertygad om att Khashoggi var död – innan Riyad medgett att så var fallet.
Till TT säger al-Sharif att mordet är på en "helt ny nivå" om regimen kommer undan med det och att rädslan nu är stor bland de människor som vågar vädra kritik mot de styrande i Riyad.
- Det här är allvarligt. De som är kvar i Saudiarabien har tystnat, fängslats eller försvunnit – eller köpts av regeringen och kallar mig för förrädare. Jag har fått så många meddelanden från människor som vill lämna landet.
TT: Är du själv rädd för att säga din mening?
- Jag kommer aldrig att vara tyst om jag bevittnar orättvisor.
Lockades mot konsulat
Den allmänna fruktan som al-Sharif beskriver bekräftas av andra saudiska aktivister i exil som nyhetsbyrån AFP har talat med. Flera säger att de utsatts för övertalningsförsök från regimens sida, att man har försökt att locka dem till landets ambassad eller konsulat – något som uppfattas som en fälla för att tvinga dem att återvända till kungadömet.
I en video som just har publicerats på Youtube säger Manal al-Sharif att hon även lämnar Facebook. Hon efterlyser en ny typ av sociala medier, som "inte kan köpas". Twitter är inget måste för aktivism, påpekar hon – även om plattformen spelat en viktig roll i ett Saudiarabien som helt saknar pressfrihet.
- Det finns andra sätt att hålla kontakten med likasinnade. Vi behöver inte Twitter för att sprida våra budskap, det är inte positivt längre utan används för att förtrycka.
Fakta: Manal al-Sharif
Den saudiska kvinnorättsaktivisten och dataingenjören Manal al-Sharif är 39 år och född och uppvuxen i Mecka. Numera bor hon i Sydney i Australien.
Hennes bok "Modet att köra – en saudisk kvinnas protest" är en personlig skildring av hur hon gick från att vara en förespråkare för en fundamentalistisk tolkning av islam till att kämpa för kvinnors rättigheter. Den utkom 2017 i USA och har översatts till flera språk, bland dem svenska.
I maj 2011 trotsade Manal al-Sharif det saudiska förbudet mot kvinnligt bilkörande och publicerade en video av körningen som fick ett stort genomslag. Samma år utsågs hon till en av världens viktigaste tänkare av tidskriften Foreign Policy. Hon har också tilldelats Václav Havel-priset av Oslo Freedom Forum.
Videon ledde till att hon förlorade jobb och bostad och dömdes till ett nio dagar långt fängelsestraff. Hon lämnade därefter Saudiarabien.
Sociala medier har varit viktiga i kvinnors kamp för att få köra bil i Saudiarabien, något som blev lagligt i juni. Körande kvinnor har spridit sitt budskap under hashtaggar som #Women4Drive och #Women2Drive.
Källor: Natur & kultur, Utrikespolitiska institutet (UI).
Fakta: Jamal Khashoggis öde
Den 59-årige journalisten Jamal Khashoggi bodde i exil i USA, där han bland annat skrev kolumner i tidningen The Washington Post. Han var en frän kritiker av Saudiarabiens kronprins Mohammed bin Salman och flydde landet i september 2017 sedan prinsen utsetts till tronarvinge.
Khashoggi kritiserade bland annat Saudiarabiens inblandning i kriget i Jemen och beskrev även den rädslans kultur han ansåg rådde i Saudiarabien efter massgripanden av människorättsaktivister och dissidenter.
Khashoggi gick in på Saudiarabiens konsulat i Turkiets största stad Istanbul den 2 oktober för att få dokument som krävdes för att han skulle kunna gifta sig. Han kom aldrig ut ur byggnaden igen.
Till en början hävdade Saudiarabien att Khashoggi lämnat konsulatet efter att ha uträttat sitt ärende. Men 17 dagar efter försvinnandet medgav regimen att Khashoggi dödats under sitt besök. Förklaringen som gavs var att han dog i samband med ett slagsmål som spårat ur. Den 25 oktober ändrade regimen sig och sade att mordet varit planerat av dem som utförde det.
