De omkring 26000 invånarna i Paradise, en bergsstad i norra Kalifornien, fick fly hals över huvud då elden drog in, underblåst av torka och hårda vindar.
Branden har slukat bostadsområden, sjukhus och skolor. Myndigheterna beskriver Paradise som totalförstörd. Runt 2000 byggnader befaras ha gått åt.
- Staden är ödelagd, konstaterar Scott McLean, talesperson för delstatens brandskyddsdepartement.
Orsaken till branden, som bröt ut på torsdagsmorgonen lokal tid, är inte klarlagd. Det varma och torra vädret bidrog till den snabba spridningen.
"Dra, stick i väg"
Cirka 80 mil söderut rasar lågorna runt kuststaden Malibu. På fredagen beordrade myndigheterna obligatorisk evakuering av staden, där många skådespelare och andra kändisar bor.
- Om du är redo att dra, stick i väg, säger John Benedict från Los Angeles County Sheriff Department.
Stjärnor som Leonardo DiCaprio, Jack Nicholson, Jennifer Aniston, Halle Berry, Charlize Theron och Brad Pitt har bostäder i Malibu, som hyser runt 13000 invånare.
Den Oscarsbelönade mexikanske filmregissören Guillermo del Toro Gómez skrev på Twitter att hans museum med minnessaker från skräckfilmens historia ligger i eldens väg.
En tredje brand breder ut sig Ventura County, granne med Los Angeles County, där över 800000 bor.
Spreds snabbt
Minst fem människor har omkommit i norra Kalifornien när de försökt fly lågorna, skriver ABC News. De döda hittades i utbrända fordon. Tiotals personer är rapporterade som saknade.
Enligt uppgifter i lokala medier spreds branden i norra Kalifornien inledningsvis i en fart av 56 kilometer i timmen. Myndigheterna uppger att människor har lämnat sina fordon på vägarna och flytt till fots, bärande sina barn och husdjur.
Gina Oviedo berättar för San Francisco Chronicle om hur lågorna i Paradise slukade bostäder, orsakade explosioner och fick elledningar att falla ned.
- Saker började explodera runt omkring oss. Folk hoppade ut ur sina bilar och började springa.
Tappade det
Tanah Clunies-Ross vaknade av ljudet av något som slog mot taket.
- Jag kände lukten av rök och insåg att röken var mycket närmare än jag trodde. När jag kollade ut och såg lågor som nådde mig upp till knähöjd så tappade jag nästan förståndet, säger hon till CNN.
Omfattningen av katastrofen väntas inte stå klar på flera dagar, enligt Kaliforniens brandskyddsdepartement, eftersom myndigheterna ännu inte har kunnat ta sig in i det hela de eldhärjade områdena.
Rättad: I en tidigare version av texten angavs en felaktig hastighet vad gäller brandens framfart.
Fakta: Svåra bränder i Kalifornien
Kalifornien har de senaste åren drabbats av svåra skogsbränder.
I augusti 2018 rasade hundratals bränder i delstaten, och två av dem gick ihop och bildade branden som kallades Mendocino Complex. Det var den största terrängbranden i Kaliforniens kända historia, 185000 hektar. Den bröt ut i juli och brandkåren lyckades inte få branden under kontroll förrän i slutet av september.
Rekordet för den största branden i Kalifornien var då mindre än ett år gammalt – den så kallade Thomasbranden i slutet av 2017 härjade över 114000 hektar.
Den tredje största branden i delstatens historia var också en av de dödligaste. Cedarbranden 2003 brann över 110000 hektar. 15 personer omkom – 14 civila och en brandman.
Som en jämförelse så täckte de stora skogsbränderna i Sverige under sommaren 2018 som mest en yta motsvarande ungefär 25000 hektar.