Hur högt är egentligen Mount Everest?

Hur högt är ett berg? Det kan låta som en enkel fråga, men det krävs en mindre brottningsmatch med naturlagar, definitioner och mätinstrument för att få ett svar. Till att börja med måste man vara överens om var mätandet ska börja.

Havsytan är en invand referenspunkt. Bortsett från vågor kan den framstå som jämnt fördelad över jordklotet. Men det är den inte. Jordens gravitation varierar i styrka på olika ställen och drar därför olika hårt i oceanernas vattenmassa. När forskare gör modeller av en tänkt vattennivå runt jorden utifrån gravitationen, en så kallade geoid, påminner vår planet mer om en bucklig potatis än ett majestätiskt klot.

Mäta från jordens mitt

I stället kunde man kanske komma överens om att mäta allting från jordens medelpunkt. En enda punkt som kan tyckas ligga där den ligger. Men det skulle förmodligen leda till många upprörda diskussioner. Hux flux skulle världens högsta berg hamna i Ecuador och heta Chimborazo – ett berg som i dagsläget anses vara drygt 2 500 meter lägre än Mount Everest. Detta beror på att jorden är tillplattad som en mandarin, snarare än klotrund. På så vis får länderna längs ekvatorn ett orättvist försprång när det gäller att ha höga berg, skulle många kunna invända.

Trots dessa ojämnheter går det naturligtvis att enas om en gemensam nedre referenspunkt. Och den hamnar med hjälp av olika justeringar vid en kalkylerad havsnivå. Men då återstår frågan var berget slutar i den övre delen. Ska Mount Everest mätas med eller utan snötäcke – och hur djupt är egentligen snötäcket?

Med eller utan snö?

Det är en fråga som har splittrat Kina och Nepal, sedan Kina gjorde en ny mätning av berget 2005 och kom fram till att Mount Everest är ungefär fyra meter lägre än de 8 848 meter som Nepal länge hävdat, och som många känner igen från skolböckerna. Skillnaden beror på att Kina vill räkna bort snötäcket, vilket kan ha en poäng eftersom det hela tiden varierar.

2010 kom de två länderna överens om att acceptera bägge sätten att beskriva bergets höjd. Men också att det krävs nya, noggranna mätningar för att gemensamt fastställa höjden med större precision. En kraftig jordbävning 2015 misstänks nämligen ha sänkt hela berget med ett par centimeter. Dessutom menar flera forskare att kontinentalplattornas rörelser påverkar höjden uppåt med ungefär en centimeter per år. Toppen är alltså något av ett rörligt mål.

Två nya expeditioner

I maj 2019 genomförde Nepal en expedition till Mount Everests översta topp, där höjden mättes med avancerad gps-utrustning och snötäckets tjocklek undersöktes med hjälp av markradar. Nästan exakt ett år senare, när coronapandemin tagit allvarlig fart, placerade en kinesisk expedition mätutrustning på toppen, som kan läsas av med flygplan och satelliter.

Så hur högt är då Mount Everest? Frågan fortsätter att hänga i luften ännu en tid. Nepals mätningar sägs i och för sig vara färdiganalyserade. Men de kinesiska beräkningarna har fördröjts av pandemin – och de två länderna har kommit överens om att presentera resultaten gemensamt. Så svaret dröjer, men bör enligt uppgifter till Nepali Times komma inom kort.

En sak är dock säker – Mount Everest riskerar inte att petas ned till andra plats i höjdligan. Skillnaden jämfört med tidigare mätningar blir sannolikt inte mer än högst några meter, och marginalen till världens nästa högsta berg, K2, är drygt 200 meter.

Jörn Spolander/TT