Under nästan 60 år bidrog det 305 meter höga Areciboteleskopet till olika rymdupptäckter, bland annat neutronstjärnor, men för några veckor sedan meddelades det att teleskopet skulle monteras ned till följd av säkerhetsproblem.
Enligt den amerikanska rymdstiftelsen NSF föll ett 900 ton tungt instrument ned på parabolen drygt 100 meter under.
Instrumentet hölls uppe av vajrar via tre torn, och topparna på alla tre tornen verkar ha brutits av.
"Vi är ledsna över den här situationen men glada över att ingen kom till skada", säger NSF-chefen Sethuraman Panchanathan i ett pressmeddelande.
Spanade på asteroider
Shantanu Naidu är radarforskare på den amerikanska rymdstyrelsen Nasas forskningscenter JPL. Han har besökt Areciboanläggningen flera gånger, den senaste för två år sedan, och använt dess data i sin forskning.
– Det finns många minnen kopplade till mina besök där. Det kommer att vara saknat, säger han.
Själv beskriver han det som att blev chockad när han hörde nyheterna om kollapsen.
– Det var det mest kraftfulla teleskopet för att karakterisera asteroider, säger han och fortsätter:
– Vi tittade på asteroider som kom nära jorden, vilken form de hade, vad de var gjorda av, om de hade satelliter runt sig och liknande.
Mängder av data från anläggningen har använts av forskare, inte minst vid Nasa. Till viss del kommer Arecibo att ersättas av Goldstonekomplexet i Mojaveöknen i Kalifornien.
– Även om vi inte använde teleskopet aktivt så använde vi datan den samlade in kring asteroider. Vi kunde spana efter möjliga nedslag och deras banor. Det var en väldigt viktig anläggning, säger Naidu.
"Hjärtekrossande"
I augusti lossnade en av kablarna på radioteleskopet, men de övriga bedömdes klara vikten. När ytterligare en brast i november gjorde man bedömningen att de antagligen var i sämre skick än väntat. Då meddelade NSF att all oauktoriserad personal vid teleskopet skulle hålla sig borta från platsen.
"Vi visste att det här var en risk, men det är fortfarande hjärtekrossande att se", säger Elizabeth Klonoff, vice forskningschef vid University of Central Florida, som skötte anläggningen, i ett pressmeddelande.
Nu ska man utvärdera vad som hänt och se över om olyckan orsakat eller riskerar att leda till skador på miljön. Det finns också andra delar av forskningsanläggningen som NSF hoppas på att man ska kunna fortsätta att använda.
Gustav Sjöholm/TT
Fakta: Arecibo
Arecibo i Puerto Rico stod färdigt 1963 och var ett av världens kraftigaste radioteleskop.
Flera viktiga upptäcker har gjorts med hjälp av anläggningen, som både användes för studier kring jordens atmosfär och för rymdforskning. Bland annat har den använts till forskning på gravitationsvågor, hur asteroider kategoriseras, neutronstjärnor och så kallad exoplaneter.
Den har dessutom dykt upp i populärkulturen i Bondfilmen "Goldeneye" och i "Kontakt" med Jodie Foster.
Källor: BBC, University of Central Florida