Ash Barty hoppas på nytt party

När en nation behöver hämta andan efter en kris går man ofta till idrotten, och Australien är inget undantag. För vad skulle kunna få brandtrötta australier att se ljusare på framtiden än Ashleigh Barty?

Inför årets första grand slam-turnering syns Ash – ingen säger Ashleigh – vart man än går. I varje tidning, på tävlingens affischer. Ja till och med på landets nationalpålägg Vegemite, för tillfället omdöpt till Bartymite.

– Mitt ansikte är överallt, eller hur? Jag är lite trött på det själv om jag ska vara helt ärlig, skrattar Barty på sin sista presskonferens inför turneringen.

The Barty Party

Hon säger sig inte känna någon press av all uppståndelse.

– Jag läser inte tidningarna. Men det är underbart att ha ett sådant stöd och det har jag verkligen känt under det här fantastiska året.

”Det här året” började när landets gunstling i fjol tog sig till Australian Opens kvartsfinal. The Barty Party lockade miljoner framför tv-apparaterna och 23-åringen från Brisbane blev förstasidestoff.

För Ash Barty är inte bara bra på att spela tennis, hon är en idol fjärran från de mer omstridda Bernard Tomic och Nick Kyrgios, som får rubriker för böter, utbrott och polisingripanden lika ofta som för sina tennisbedrifter.

Barty får rubriker när hon skänker sina pokaler till den lokala tennisklubben så att de kan ha dem som priser i sina tävlingar.

42 års väntan

I fjol gick Barty in i Australian Open rankad 15:e i världen. I år kommer hon som världsetta, med en titel i Franska mästerskapen och en två dygn färsk titel från Adelaide i ryggen. Frågan på hemmafansens läppar är om hon klarar hon pressen.

Det är 42 år sedan Chris O’Neil 1978 som senaste hemmaspelare vann singelturneringen i Melbourne, herr eller dam, ett faktum Barty påminns om allt mer ofta. Själv vill hon inte prata titlar ännu.

– Det är långt dit. Det är många australier i startfältet och det är en dröm för alla oss att få vinna här och en dröm för alla spelare att vinna en grand slam, säger Barty, som inte har haft en spikrak väg till världstoppen.

"Elektrisk stämning"

Fyra år efter juniortiteln i Wimbledon 2011 bytte hon ut racketen mot ett cricketslagträ och började spela med Brisbane Heat i den inhemska ligan. Året efter var hon tillbaka på tennisscenen, med mer motivation.

Sakta men säkert började resan mot toppen – i tennis och som Australiens ansikte.

– Det är nästan en elektrisk stämning när man går ut för att spela här hemma och jag känner så mycket kärlek och support från publiken. Men jag vet att jag måste fokusera i morgon (måndag). Man måste njuta av alla möjligheter man får, man får inte spela Australian Open varje vecka eller en grand slam varje vecka.

Vinner Ashleigh Barty i första omgången kan hon få svenskt motstånd i omgång 2 i form av Rebecca Peterson.

Martin Yngve/TT