Duellen mellan Charlotte Kalla och Therese Johaug är en förmodad höjdpunkt under längdsäsongens första världscuphelg. Söndagens klassiska lopp över tio kilometer blir deras första möte på två och ett halvt år, det första efter Johaugs långa dopningsavstängning.
Senast det begav sig var Johaug utan konkurrens världens bästa skidåkare. Nu är maktbalansen mellan henne och Kalla mer oklar.
- Jag vet att Charlotte är i väldigt bra form, hon körde starkt förra helgen (i Sverigepremärien), och har även åkt väldigt bra de senaste två säsongerna. Så hon kommer absolut att bli en tuff konkurrent att slå, säger Therese Johaug inför söndagens lopp.
Utklassade motståndet
Säsongen 2015–2016 stormade norskan fram i spåren, och utklassade motståndarna i det ena distansloppet efter det andra. Charlotte Kalla hade samtidigt en tung säsong, men Johaugs överlägsenhet gav också motivation.
- Ja. Jag kände att jag måste träna ännu bättre för att kunna vara med och matcha henne. Så visst har det varit en tändvätska, verkligen, säger Charlotte Kalla.
Det fungerade. Johaugs avstängning gjorde kanske saken lättare, men Kallas senaste två säsonger har varit bland hennes bästa i karriären, inte minst tydligt genom OS-medaljerna, ett guld och tre silver, i Pyeongchang i vintras.
Efter en oerhört stark försäsong får dock Johaug finna sig i att vara favorit i säsongens första distanslopp. Kalla har redan mött henne en gång, i sommarens tuffa rullskidslopp Lysebotn Opp, och då var norskan helt överlägsen.
- Den dominans som Therese har visat tidigare, man förstod på det där rullskidsloppet att det nog inte kommer att vara något undantag den här säsongen, när hon är i tillbaka i tävlingsspåret. Hon visade verkligen vilken kapacitet hon besitter, och det får oss andra att skärpa till oss lite extra, säger Charlotte Kalla.
Tror på Finland
Många spår att Johaug kommer att dominera även den här säsongen. Men inte alla.
- Jag tror faktiskt inte det, säger Finlands Krista Pärmäkoski,
- Det finns många andra som är bra. Vi i Finland har ett starkare lag i år, detsamma gäller nog både Sverige och USA. Jag tror att det blir jämnare lopp än tidigare. Det blir kanske inte så stora avstånd som det har varit ändå.
Konkurrensmässigt kan åkare som Kalla och Pärmäkoski i alla fall glädja sig åt att en annars norska har slutat: de senaste årens skiddrottning Marit Bjørgen.
- En slutade och en annan kom tillbaka. De har ju lite olika styrkor men det är givetvis så att Therese har visat stark form i tävlingarna hittills. Men Ingvild (Flugstad Østebrg) visade genom att inte vara alltför långt efter (i Norgepremiären) att det nog finns möjligheter också för oss andra att kunna utmana Therese, säger Krista Pärmäkoski.
Charlotte Kalla kommer att sakna Bjørgen.
- Det kommer verkligen att vara konstigt. Det är ju flera som har lagt av, men just Marit kommer att lämna ett stort tomrum efter sig. För mig har hon jämt varit förknippad med skidåkning, först som idol och senare som konkurrent och god vän, säger Charlotte Kalla.