Det är bara knappt ett år sedan Vegas Golden Knights första gemensamma träning. Därefter slog NHL:s 31:a lag hockeyvärlden med häpnad.
Vegas svarade för den bästa debutsäsongen av ett nystartat lag i den nordamerikanska proffsidrottshistorien och först i Stanley Cup-finalen mot Washington tog det stopp.
Trots den korta förberedelsetiden.
Trots? Tack vare, menar Pierre-Édouard Bellemare snarast.
- Det var ett unikt sätt att träffa varandra, alla var tvungna att bjuda på sig själva och berätta om sina familjer. Man fick veta mer om sina medspelare efter tre veckor än på tre år i tidigare lag. Det var ingen som inte visste namnet på någon annans barn, berättade den 33-årige fransmannen före säsongen.
- Helt plötsligt hade vi den tajtaste gruppen i hela NHL – och det var därför vi gick så långt också.
Likt Skellefteå
2014 lämnade Pierre-Édouard Bellemare Skellefteå, efter två SM-guld på fem år. Frun Hannah är svensk och paret, som i januari blev föräldrar för första gången, har ett hus i Skellefteå där de bor varje sommar. I Vegas, dit han kom efter tre säsonger i Philadelphia, kände han snart igen sig från tiden i Västerbotten.
- Vi utvecklade en kultur i Skellefteå med väldigt högt i tak. Den sämsta spelaren kunde säga till den bästa att skärpa sig. När jag kom till USA kändes det inte som att man fick göra så. Jag var ändå 29, men eftersom jag var rookie skulle jag bara knipa igen. Men jag är inte sådan som person, så det gick inte.
- Det är mer likt Sverige, det lag vi hade i Vegas. Jag kommer ihåg att jag sa till min fru: "Det är första gången jag känner från start att 'vad kul det här är'." Varje dag blev det roligare och roligare, för man började lära känna varje kille mer och mer.
"Ett seriöst motstånd"
Hur Vegas – som har inlett säsongen med en seger och två förluster – ska följa upp det närmast perfekta debutåret? Pierre-Édouard Bellemare är medveten om svårigheten.
- Nu vet alla att Vegas är ett seriöst motstånd, kommer de på 80 procent så får de stryk.
- Det blir viktigt att förstå varför vi gick så långt, och att mycket handlar om att det inte finns någon som tycker att man är större än laget. Man brukar ju alltid säga att man vill bli bättre, men när man har gått till final så är det enda sättet att förbättras att vinna "cupen". Men det är ganska kaxigt att säga.
- Jag vill inte göra något annat än att spela slutspel. När man väl kommer dit så tar man det som kommer därefter.
TT: Vilka vinner Stanley Cup?
- Det är för tidigt att säga. Men jag skulle vilja att vi är där och tävlar.
Fakta: Pierre-Édouard Bellemare
Ålder: 33 år.
Född: 6 mars 1985 i Le Blanc-Mesnil, en förort nordost om Paris.
Längd: 182 centimeter.
Position: Forward.
Moderklubb: Montpellier.
Klubb: Vegas (sedan 2017–2018).
Tidigare klubbar: Rouen (Frankrike, 2002–2006), Leksand (2006–2009), Skellefteå (2009–2014), Philadelphia (2014–2017).
Meriter: Stanley Cup-finalist (2018), World Cup-finalist (2016, med Europalaget), SM-guld (2013 och 2014), SM-silver (2011 och 2012), fransk mästare (2006).
NHL-statistik: 51 poäng (24 mål och 27 assist) på 312 matcher i grundserien. Fyra assist på 25 slutspelsmatcher.
Kuriosa: Lillasyster Rose-Eliandre, 29, var med i det franska laget i gymnastik i sommar-OS 2008.
Pierre-Édouard Bellemare om...
... lagkamraten William Karlssons 43 mål förra säsongen:
"Han har varit i fjärdefemman tidigare i karriären, jag har själv varit en fjärdefemmakille. Han spelade riktigt bra försvar och man kunde se att han hade en riktigt bra offensiv i sig. Han hade tålamod och fick begränsa sig själv för att kunna vara med i ett lag. Och sedan, tre-fyra år senare, så var han en av de bästa spelarna i NHL och gjorde 43 mål. Hans försvarsjobb är alltid exemplariskt och det är det som bygger hans offensiv."
"Det som folk inte har sett är att han, från första till sista dag, har gjort exakt samma uppvärmning – även om han inte gjorde mål eller om han gjorde tre mål. Då förstår man den rutinen som i slutändan betalar sig. Det är en kille som jag ser upp till. För mig var det fantastiskt att följa."
... William Karlsson kan göra en liknande säsong igen – eller bättre?
"Liknande, jo. Men sedan beror det på vad man säger. Om 43 mål är en bra säsong – är 44 mål en bra säsong och 35 mål dåligt? Vår sport räknas mycket utifrån statistik, och det du kallar en bra säsong är kanske inte det jag kallar en bra säsong. Jag är ganska säker på att han kommer göra en bra säsong. De mål som han har gjort är att han har gått mot mål och stuckit fram näsan där det gör ont. Har man den instinkten kommer man göra mål. Det var inte alla som var mellan benen eller i vänster kryss, flera mål gjorde han i situationer där många spelare inte ens skulle gå in. Han träffar puck, puckar träffar honom. Det är ingen slump. Ett eller två är slump, 43 är ingen slump."
... vilka som vinner SHL?
"Jag har spelat alldeles för länge i Skellefteå för att säga något annat än det. Jag bor där varje sommar, så om jag säger något annat så kan jag säga att jag är körd i Norran i morgon (skratt)."
Fakta: Vegas rekordsäsong
Vegas Golden Knights slog flertalet rekord i kategorin "nystartade lags debutsäsong i NHL". Däribland:
+ Antalet segrar i grundserien: 51 (det tidigare rekordet på 33 från 1993–1994 slogs redan den 1 februari, när.32 matcher återstod)
+ Antalet poäng i grundserien: 109 (det tidigare rekordet på 83 från 1993–1994 slogs den 21 februari, när 22 matcher i grundserien återstod)
+ Vegas blev även första debuterande lag att slå ut en motståndare i fyra raka matcher i sin första omgång av Stanley Cup-slutspelet, när Los Angeles 4–0-avfärdades.
Dessutom blev Vegas första debuterande lag att vinna sin division sedan NY Rangers 1926–1927 (Philadelphia gjorde det 1967–1968, men då var samtliga lag i den västra divisionen nya).
Källor: CBS, ESPN, Las Vegas Review-Journal.
